Il arrive à tout le monde de vivre des périodes de bonheur, de tristesse, d'excitation et d'être confronté à certaines difficultés. Cependant, dans le cas des troubles bipolaires, ces changements sont hors de proportion. Ils atteignent une intensité telle que la personne ne réalise pas qu'elle dépasse les bornes, ou encore, la personne souffre tellement de sa dépression qu'elle en est paralysée et est hantée par des idées suicidaires. Cet état amène des problèmes avec la famille, au travail, des problèmes financiers, parfois judiciaires. La maladie peut conduire à l'hospitalisation.

Les symptômes

En phase dépressive :

• Sentiment de tristesse, humeur dépressive pratiquement toute la journée, presque tous les jours et pendant au moins deux semaines
• Perte d'énergie et fatigue
• Perte de l'intérêt et du plaisir
• Troubles du sommeil (insomnie ou hypersomnie)
• Troubles de l'appétit avec perte ou gain de poids
• Agitation ou ralentissement psychomoteur
• Baisse de concentration ou de l'aptitude à penser, ou indécision
• Sentiments de culpabilité
• Soudain retrait social ou comportements agressifs subits
• Pensées de mort et/ou des idées suicidaires récurrentes

En phase de manie :

• Estime de soi augmentée ou idées de grandeur
• Énergie débordante et bonheur intense ou irritabilité excessive
• Réduction du besoin de sommeil
• Débit de la parole accéléré ou besoin de parler sans arrêt
• Pensées rapides ou sensation d'un trop plein d'idées
• Distractivité : incapacité à fixer son attention
• Recrudescence de l'activité aux plans social, professionnel ou scolaire
• Agitation psychomotrice,augmentation de l'énergie
• Plaisirs augmentés de façon excessive et à haut risque de conséquences négatives : achats, sexualité, investissements financiers

Les personnes affectées peuvent également faire l'expérience d'idées délirantes (des croyances fermes,mais impossibles) et d'hallucinations. Les périodes de manie peuvent varier en intensité.